Children’s Memorial Healing Garden a place for prayer and comfort

It’s always sad when a loved one is taken away from the worldtoo soon. Losing a child is the greatest pain any parent couldsuffer. Despite no longer having an earthly presence, today in Forest Lakethe young ones ages can be remembered eternally at theChildren’s Memorial Healing Garden. After St. Peter’s Catholic Church traditional mass at CalvaryCemetery on Memorial Day, a special ceremony was held forparishioners and the public to witness the blessing of the garden. Within the sacred grounds, there is now a place where families cangrieve the painful loss of a child to miscarriage, stillborn andabortion. They can receive comfort from the Lord and feel at peaceknowing the child is safe in the arms of Jesus Christ. Spearheaded by Angela Brand, it was nearly four years ago when sheand other like-minded friends at St. Peter’s began discussingthe idea of a memorial garden open to all denominations at thecemetery owned by the church. “It was across the board that people were wantingthis,” said Brand. The number of individuals involved on the project and it’ssupporters shows just how great the need is for the community.Brand has firsthand experience as she and her husband Travis havelost two children. Personal healing She sought counseling from a priest to close the wounds of losing achild to miscarriage and abortion. Brand was driving the 90-minuteround trip to a children’s memorial garden at ResurrectionCemetery in Mendota Heights for healing. “The last step in healing is to go through a burialprocess,” she said. Unfortunately, Brand wasn’t able to do that. But she had adesire in her to make it possible for others. Brand had threedivine visions of the memorial garden as it exists today. “It’s too big for me, I can’t do this,”said Brand. You can only tell God “no” so many times.”’ She gave into the Lord’s will and approached Rev. DonaldDeGrood with a proposal. Uncertain of what he would say, Brandfigured the pastor would suggest he present it to the CalvaryCemetery Association or shoot it down altogether. Instead, DeGrood thought it was a wonderful idea and instructed herto move forward with it. That, Brand had truly not expected as hisresponse. She asked congregation members of St. Peter’s their thoughtsand was able to form an 11-member memorial committee. Serving onthat with the Angela and Travis are Julie Houle, Missy Brand, Dawnand Charlie Rectenwal, Steve Brunner, Michelle Hagland, LisaRooney,brand name jean Zielinski and Rita Pechman. Garden complete At the tranquil and beautiful garden, families can find solace andreflect on children age 12 years old and younger who have passedonto heaven and leave with a deeper sense of peace and devotion forJesus Christ. The memorial spans an area of 101 feet by 26 feet in an ovaldesign running east to west. It is located near the existingchildren’s burial plots in Calvary and adjacent to where thatpart of the cemetery will be expanded. The garden is in the shape of a rosary where sculptures, benchesand pavers are adorned with scriptures. It is enhanced withlandscaping that includes flowers, trees, shrubs and othergreenery. Brand noted that families can plant annual flowers in a designatedspot at the garden. She said the memorial was designed to be used in prayer. It’sshape has a deeper significance to where one may walk throughsadness and into a new day. At the foot of the Blessed Virgin Mary, forefront, is a paver crossthat Brand said was created by Bob Vollhaber of Forest LakeContracting, which managed the construction and grading of thesite. Paver blocks at the entrance can be purchased at $200 eachthat are engraved as a memorial to anyone age 12 years and older. The centerpiece is a granite sculpture designed by Michelle Mahnkeof Jesus and the Children, which is flanked by four wall sectionson each side that will carry the names of 30 children. Currently, the first wall to the right of the sculpture bares thenames of children, but Brand said the additions of names to thegranite sections will be symmetrical. The cost to add one name tothe memorial wall is $250 and will only be done in batches acouple times during the year, said Brand. ‘A smiling Jesus’ Brand envisioned a centerpiece sculpture of a tender-looking Jesusembracing children. All the images she found appeared as if Christhad a headache, she joked. Mahnke, a Wyoming artist and parishioner of St. Peter’s, wasapproached by Brand to sketch what she had in mind. Although allMahnke claims to have done is a pencil drawing, it became thecenterpiece of the garden. “She (Mahnke) did an absolutely beautiful job portraying ahappy Jesus,” said Brand. “He’s so content to beholding his children.” Like Brand, Mahnke knows the grief of dealing with the loss of achild. She had two miscarriages, and is now the mother of six. “I hope that it touches a lot of people,” Mahnke said,referring to the memorial garden. “Maybe this will be a placeto find some comfort.” Raising funds The initial cost was estimated at $50,000. However, Brand said theproject exceeded that by twice as much and is figured at around$100,000. “The total cost includes volunteer time,” she said. There is approximately $4,000 left to raise in order to break even. Proceeds from a golf tournament sponsored by St. Peter’s heldin July will go towards the memorial garden. Brand said the committee will continue to host the Mother’sDay brunch and meal at Applebee’s in Forest Lake in the fallbut those will pretty much be all the public fund-raising efforts. “We don’t want to push hard if we don’t reallyneed it,” she said. The money that is raised and contributed will be used for theyearly upkeep of the garden as well as to help fund the names onthe memorial wall. Brand noted the cemetery association, comprised of mostly retirees,did 90 percent of the labor. The amount to hire crews would havefar surpassed the final cost, she said. And the help the committee has received is amazing. Brand said thatboth the Jesus and the Children sculpture and the Blessed VirginMary statue were anonymous donations as were the benches. Framed and unframed black and white portraits of Mahnke’sJesus and the Children along with note cards are still for sale atSt. Peter’s. Contributors Paul and Susan Hutchison of Mattson Funeral Home can attest to theneed for such a healing place in Forest Lake. Because of that, they provided a lot of support and contributedimmensely from introducing the group to Murphy Granite Carving ofRichmond and providing financial assistance to helping with thefund-raising and promotional needs like creating a DVD. In addition, Mattson’s planted between 60 to 80 bushes beforethe garden was finished. They also donated an acrylic glass angelworth $3,000 for a raffle that raised $2,000 at the Mother’sDay brunch in 2007. “We’re going to continually do whatever we can,”said Paul Hutchison. He said to have completed such a huge project in Forest Lake in atimely fashion says a lot about the community’s generosity. Blake Roberts of Forest Lake Floral said the business orderedtrees, shrubs and mulch for the site for the memorial garden attheir cost of about $1,500, a savings equal to half the retailprice. The floral shop and Robert Family Funeral Home also donated $500towards the project. “It turned out really nice,” said Roberts. Brand said there are so many that contributed to making the projectcome to fruition from supporters like the cemetery association andcongregation members to individuals like Dawn Rectenwal andMichelle Hagland as well as Deacon/Cemetery Rev. Gary Houle,Brand’s father. “We have so many people proud of what it’s turned outto be but don’t want to stand up and say “This is mypart,”’ said Brand.